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La NASA a sélectionné un CubeSat qui, lorsqu'il est en orbite, peut être commandé par toute personne possédant une licence de radio amateur et un radioamateur pour déclencher un flash au xénon depuis le vaisseau spatial qui sera visible depuis le sol.
À peu près de la taille d'un grille-pain, le 1U CubeSat nommé LightCube, a été conçu, construit et testé par une équipe interdisciplinaire d'étudiants, de conseillers et d'ingénieurs de plusieurs organisations de l'Arizona State University.
Il est prévu de se diriger vers la Station spatiale internationale (ISS) en tant que charge utile auxiliaire à bord d'une fusée lancée entre 2022 et 2025. Une fois déployé, le CubeSat répondra par un flash à l'aide de tubes éclair au xénon qui seront visibles à l'œil nu de le commandant.
« Le public pourra suivre le satellite LightCube à l'aide d'une application, puis transmettre au satellite avec une radio amateur. Une fois le signal reçu, ils verront un flash du satellite dans le ciel nocturne », a déclaré le chercheur principal Jaime Sanchez de la Vega, de Vega Space Systems,
Selon le site Web de CubeSat, l'objectif de sa mission est de « produire une lumière visible à l'œil nu des observateurs sur Terre », ainsi que de « viser à inspirer et à fournir une expérience d'apprentissage aux habitants de la planète Terre ».
"Il s'agit d'une mission basée sur l'éducation", a déclaré Danny Jacobs, professeur adjoint à l'École d'exploration de la Terre et de l'espace de l'ASU et directeur associé de l'initiative. "Notre objectif en construisant et en lançant un vaisseau spatial qui peut être commandé par le public est d'inspirer tout le monde à se renseigner sur les télécommunications, la conception de vaisseau spatial, la science atmosphérique et climatique et la mécanique orbitale."
Le vaisseau spatial comprendra une antenne UHF dirigée par l'équipe CETYS Universidad, en Basse-Californie, au Mexique, des tubes éclair au xénon, des panneaux solaires, un ordinateur de bord, un émetteur-récepteur et une flèche à gradient de gravité déployable qui oriente la lumière vers la Terre.
Le plan actuel est de livrer le vaisseau spatial à la NASA pour un lancement au plus tôt en septembre 2022 après une intégration complète du système et une campagne de tests commençant plus tard cette année.
Une fois dans l'espace, LightCube fera le tour de notre planète pendant environ 2 ans avant de se désorbiter en toute sécurité, selon ses concepteurs.
LightCube fait partie des 14 petits satellites de recherche choisis par la NASA dans le cadre de son initiative de lancement CubeSat (CSLI)
Parmi les autres idées de CubeSat également sélectionnées dans le cadre de l'Initiative, citons SPRITE (Supernova Remnants and Proxys for ReIonization Testbed Experiment), une mission d'investigation scientifique conçue pour observer les rayonnements ionisants s'échapper des galaxies à faible décalage vers le rouge, et AEPEX (Atmospheric Effects of Precipitation through Energetic X-rays), une mission d'investigation scientifique qui vise à mieux comprendre l'influence de la magnétosphère sur la haute atmosphère terrestre grâce à la précipitation de particules énergétiques (EPP).
« Ces partenariats innovants profitent à la fois à la NASA et à l'ensemble de la communauté scientifique en aidant à combler les lacunes dans les connaissances et, en fin de compte, à accélérer la technologie », a déclaré Sam Fonder, directeur de programme, Launch Services Office.
Présentée
comme une mission éducative, l'idée derrière LightCube suscite
cependant déjà le scepticisme de ceux qui étudient le ciel nocturne.
"L'idée de piloter un CubeSat auquel le public peut envoyer un signal puis déclencher un énorme éclair dans le ciel nocturne - est une idée si terrible pour les astronomes", a déclaré le professeur agrégé de l'Observatoire de Leiden Jarle Brinchmann via Twitter.
Les astronomes doivent déjà faire face à un nombre croissant de satellites laissant des traces visibles dans le ciel sombre ; esquiver la lumière de celui qui s'allume en appuyant sur un bouton pourrait également s'avérer un choix CSLI impopulaire auprès de ceux qui ont un intérêt direct dans les observations astronomiques.
